Về cơ bản, để được xếp hạng, khách sạn đó cần đảm bảo các tiêu chuẩn về dịch vụ, tiện nghi, mức độ vệ sinh, vị trí và giá cả.

Hệ thống sao xếp hạng khách sạn được công nhận rộng rãi như một cách để xác định chất lượng tổng thể của khách sạn đó. Tuy nhiên bảng xếp hạng có thể khác nhau khá lớn giữa các quốc gia. Thông thường, mỗi quốc gia sẽ có cách riêng để xếp hạng khách sạn từ 1 đến 5 sao, do một tổ chức du lịch hoặc cơ quan chính phủ thực hiện. Về cơ bản, để được xếp hạng, khách sạn đó cần đảm bảo các tiêu chuẩn về dịch vụ, tiện nghi, mức độ vệ sinh, vị trí và giá cả.

Tại Anh, yếu tố để xếp hạng sao quan trọng nhất là dịch vụ khách hàng, trong khi ở Pháp lại tập trung vào phòng, hành lang và tiện nghi do chính phủ Pháp đề ra. Năm 2007, bốn tổ chức tại Anh đã quyết định hợp lại để tạo ra hệ thống xếp hạng đồng nhất cho Liên hiệp Vương Quốc Anh, bao gồm: Hiệp hội Ô tô, VisitBritain, VisitScotland và VisitWales. Khách sạn tại Tây Ban Nha lại được xếp hạng theo khu vực thay vì trên toàn quốc, còn Italy đặt yêu cầu cao nhất vào độ vệ sinh trong toàn hệ thống.

Về cơ bản, các sao khách sạn cần phải đạt được những tiêu chuẩn nhất định như sau:

Khách sạn 1 sao

Chỉ có sẵn một loại phòng cho khách. Khách sạn phải mở cửa 7 ngày trong tuần và trong suốt các mùa, luôn có nhân viên trực ở quầy để làm thủ tục nhận phòng cho khách. Đôi khi phòng tắm có thể được dùng chung, không có nhà hàng phục vụ mà thay vào đó là máy bán hàng tự động.

Khách sạn 2 sao

Điều kiện đặt ra giống khách sạn 1 sao nhưng trong phòng phải có thêm tivi và điện thoại, phòng tắm riêng và quầy bar hoặc nhà hàng trong khách sạn. Ngoài ra, tiêu chuẩn về độ sạch sẽ, dịch vụ cung cấp cho khách cũng cao hơn và luôn phải được duy trì.

Khách sạn 3 sao

Ngoài nhiều loại phòng khác nhau cho khách lựa chọn, cần phải có nhà hàng, phòng tập gym, phòng hội nghị và khu mua sắm. Tại Anh, để đủ điều kiện 3 sao thì khách hàng phải được quyền tiếp cận các dịch vụ vào mọi thời điểm trong ngày. Phòng và các khu vực chung luôn phải có wifi. Phòng nghỉ có nhà tắm riêng và hệ thống điện thoại nội bộ nối với lễ tân.

Khách sạn 4 sao

Yêu cầu về chất lượng dịch vụ cần phải được đáp ứng ở tất cả các bộ phận, đặc biệt là với nhân viên phục vụ. Nhiều loại phòng cho khách lựa chọn, kể cả phòng cao cấp. Phải có nhà hàng và quầy bar với diện tích lớn, bể bơi và phòng gym. Nhân viên tại các khu vực này luôn phải túc trực ngày đêm. Ngoài ra, dịch vụ phòng phải được đáp ứng suốt 24 giờ, có tủ lạnh trong phòng phục vụ đồ ăn và nước giải khát. Wifi được trang bị ở tất cả các phòng và phòng tắm cũng phải sử dụng tiện nghi cao cấp.

Khách sạn 5 sao

Kể cả phòng ngủ lẫn chất lượng phục vụ của nhân viên đều phải ở mức độ vượt trội. Độ sạch sẽ, vệ sinh cũng có tiêu chuẩn rất cao. Ngoài những yêu cầu như khách sạn 4 sao, khách sạn 5 sao cần phải có thêm khu spa, dịch vụ đỗ xe cho khách, quản gia riêng, dịch vụ phòng 24/7 và cung cấp bữa trà chiều chu đáo. Ngoài ra, phòng cho khách ở lâu dài cần có ít nhất 3 phòng tách biệt là phòng ngủ, phòng khách và phòng tắm, đồng thời phải luôn có sẵn cho khách thuê.

Thời gian gần đây, một số khách sạn đặc biệt cao cấp đã ra đời, như Burj Al Arab ở Dubai, được công nhận là 7 sao nhưng về tiêu chuẩn vẫn chỉ xếp thứ hạng 5 sao. Về cơ bản, việc đánh giá mức độ sao đang dần chuyển sang cho các Hiệp hội khách sạn bình chọn thay vì các cơ quan quản lý như trước kia.